طرفداری- تیم ملی ایرلند شمالی با هدایت مایکل اونیل دست به کار بزرگی زد و برای اولین بار به جام ملت های اروپا راه یافت و در مرحله گروهی یورو 2016، با تیم های آلمان، لهستان و اوکراین هم گروه شد. مردم ایرلند شمالی در 30 سال اخیر، هرگز تیم ملی محبوبشان را در یک تورنمنت بزرگ ندیده بودند. اونیل پیش از آغاز دو بازی دوستانه در هفته جاری، قرارداد خود را با فدراسیون فوتبال ایرلند شمالی به مدت 4 سال تمدید نمود.
اونیل در این هفته، برای تیمش دو بازی تدارکاتی مقابل ولز (ورزشگاه کاردیف سیتی) و اسلوونی (ورزشگاه ویندزور پارک) را در نظر گرفت. علاوه بر مصدومیت کریس بیرد، یکی دیگر از خبرهای بد برای مردم ایرلند شمالی، مصدومیت کریس برانت بازیکن با تجربه تیمشان بود که احتمال دوری 6 ماهه این بازیکن وست بروم، باعث شد تا دنی لفرتی به عنوان جایگزین وی به تیم ملی دعوت شود.
همچنین اولین دعوت کانور واشینگتن به تیم ملی ایرلند شمالی مورد توجه رسانه های این کشور قرار گرفت. او که تا چندی پیش در لیگ های نیمه حرفه ای بازی می کرد و حتی علاوه بر فوتبال برای امرار معاش شغل پستچی را هم برگزیده بود، با گلزنی های خود توانست در ژانویه گذشته به تیم QPR ملحق شده و با توجه به اینکه مادربزرگش اهل ایرلند شمالی بود، ترجیح داد که پیراهن این تیم را بپوشد. وی دارای والدین اسکاتلندی بوده و در انگلیس به دنیا آمده و در ولز بزرگ شده است اما زادگاه مادربزرگش را به عنوان مقصد نهایی خود در فوتبال انتخاب کرد. بازگشت واشنگتن به کاردیف یعنی همان شهری که سال ها در آن زندگی می کرد، جالب توجه بود.
مایکل اونیل مربی ایرلند شمالی در این اردو از ستاره های نامداری همچون روی کارول، آرون هیوز، گرت مک اولی، جانی اونز، کریگ کث کارت، پدی مک نیر، استیون دیویس و کایل لفرتی دعوت کرد. البته در کنار این همه بازیکن مشهور و با تجربه، چندین جوان جویای نام همانند مایکل اسمیت نیز دعوت شدند. به نظر می رسد که خط دفاعی ایرلند شمالی با تکیه بر سیستم دفاع 3 نفره با جانی اونز، گرت مک اولی و کریگ کث کارت در یورو 2016 برگزیده شود. اما بزرگ ترین نگرانی اونیل در خط حمله خواهد بود چرا که بهترین گلزن ایرلند شمالی در مرحله مقدماتی یعنی کایل لفرتی در نوریچ سیتی یک نیمکت نشین مطلق بوده که در این فصل به طور مجموع فقط 45 دقیقه در لیگ برتر به میدان رفته است!
البته لفرتی در هفته جاری، برای حفظ شانس حضور در یورو 2016، به طور قرضی راهی بیرمنگام سیتی شد ولی انگار بد شانسی های او پایان ناپذیر است چرا که شایعاتی مبنی بر مصدومیت لفرتی از ناحیه کشاله ران و احتمال دوری 6 هفته ای از میادین به گوش می رسد که در صورت صحت، شاید به معنای از دست دادن یورو و مبتلا شدن به سرنوشت کریس برانت باشد. به هر حال اولین بازی دوستانه ایرلند شمالی یک داربی تمام بریتانیایی مقابل ولز بود که با تساوی 1-1 به پایان رسید در حالی که ولز از دو ستاره اصلی خود یعنی گرت بیل و آرون رمزی استفاده نمی کرد. آخرین بازی این دو تیم در سال 2011 فقط 529 نفر تماشاگر داشت! در این داربی بریتانیایی، ابتدا کریگ کث کارت برای ارتش سبز و سفید گلزنی کرد اما سایمون چرچ در آخرین لحظات بازی از روی نقطه پنالتی، همه چیز را مساوی کرد. کث کارت در 3 بازی ملی اخیر، دو گل زده است.
پس از پایان بازی، گرت مک اولی مدافع ایرلند شمالی به شدت مورد انتقاد قرار گرفت که چرا با یک تکل بی موقع در آخرین لحظات بازی، آن پنالتی را به ولز تقدیم کرد تا حسرت شکست دادن ولز از سال 1980 به پایان نرسد و علاوه بر آن، حسرت پیروزی در یک بازی دوستانه خارج از خانه در یک دهه اخیر، همچنان پا بر جا بماند هر چند که ثبت نهمین بازی متوالی بدون باخت ایرلند شمالی، به معنای تساوی با رکورد نباختن این تیم تحت هدایت بیلی بینگام در سال 1986 بود. حضور پدی مک نیر در پُست هافبک و بازی کردن در پشت سر کاپیتان استیون دیویس و اولیور نوروود، برای کارشناسان جالب توجه بود در حالی که او همواره در منچستر یونایتد به عنوان یک مدافع میانی و یا در برخی موارد، مدافع کناری بازی کرده است. اونیل از نمایش مک نیر در خط میانی راضی بود و حتی شاید در یورو، از وی در همین پست نا متعارف استفاده نماید. مک نیر بازیکن مستعد ولی کم تجربه ای می باشد که بدون شک قدرت بازی خوانی یک بازیکن با تجربه مانند جانی اونز به او کمک خواهد کرد.
خط دفاعی سه نفره ایرلند شمالی در نیمه اول با سیستم 2-5-3 نیز عملکرد خوبی داشت و رضایت خاطر اونیل را جلب کرد. در نیمه دوم، اونیل از هر دو سیستم 2-3-5 و 3-3-4 استفاده نمود که البته سیستم 3-3-4 در هنگام دفاع، به 1-5-4 تبدیل می شد. در خط حمله هم شاید بهترین گزینه در حال حاضر، زوج واشنگتن-لفرتی باشند. البته شاید یک اسلحه پنهان در آخرین لحظات وارد لیست مایکل اونیل شود تا رهبری خط حمله ایرلند شمالی را در یورو 2016 بر عهده بگیرد. تروی دینی کاپیتان واتفورد که به تازگی در مصاحبه با اسکای عنوان کرده که پدربزرگش اهل ایرلند شمالی بوده و حتی او پیشنهاد بازی در تیم ملی جامائیکا را هم رد کرده است. ولی آن چیزی که صحیح می باشد، پدرِ پدربزرگ تروی دینی اهل ایرلند شمالی بوده و طبق قوانین فیفا، او نمی تواند برای ایرلند شمالی بازی کند زیرا باید پدربزرگش اهل این کشور باشد.
تروی دینی منتظر دعوت روی هاجسون می باشد که در غیر این صورت، شاید برای تجربه کردن یک تورنمنت بین المللی بزرگ همچون یورو، در آخرین لحظات به تیم ملی ایرلند شمالی ملحق گردد. مایکل اونیل برای دومین بازی دوستانه در این هفته مقابل اسلوونی، ترجیح داد که هم از لحاظ مهره و هم از لحاظ تاکتیکی، تغییرات عمده ای را در تیم خود ایجاد نماید تا همه گزینه های مورد نظر وی در این بازی های دوستانه تست شوند. این تغییرات اونیل بسیار مثبت واقع شد و ارتش سبز و سفید توانست با تک گل کانور واشنگتن به برتری 1-0 مقابل اسلوونی در ویندزور پارک دست یابد و به رکورد تاریخی دهمین بازی متوالی بدون باخت دست یابد و این تیم، به تاریخ بپیوندد.
پستچی سابق، اولین گل ملی اش را در دومین بازی ملی به ثمر رساند تا طی مدت 4 سال از یک بازیکن آماتور تبدیل به یک بازیکن ملی پوش شود. آیا واشنگتن 23 ساله باعث نیمکت نشینی کایل لفرتی خواهد شد؟ البته روی کارول که در این بازی در درون دروازه قرار داشت، یک ضربه پنالتی را هم دفع کرد تا شاید مربی تیمش را به استفاده از او به عنوان دروازه بان اصلی در تابستان آینده متقاعد نماید. کارول در بازی های اخیر ایرلند شمالی، جایش را به مایکل مک گاورن در درون دروازه داده بود. این بار، جانی اونز مرتکب خطای پنالتی شد تا مدافعان ایرلند شمالی در هر دو بازی دوستانه خود، یک پنالتی را به حریف تقدیم کرده باشند. مایکل اسمیت مدافع 27 ساله پیتربورو هم برای اولین بار پیراهن ایرلند شمالی را در بازی مقابل اسلوونی بر تن کرد.
بازگشت لیام بویس و جاش مگنیس بهترین خبر برای اونیل بود هر چند که این مربی، اولیور نوروود را کلیدی ترین هافبک خود می داند. البته بویس به قدری بد شانس بود که در این بازی دچار شکستگی احتمالی از ناحیه دست شد تا شاید، یورو را هم از دست بدهد. دو بازی دوستانه آینده شاگردان مایکل اونیل، در ماه های می و ژوئن به ترتیب مقابل بلاروس و اسلواکی خواهد بود. انتخاب تیم هایی مانند اسلوونی و اسلواکی به علت شباهت فوتبال این کشورها به لهستان و اوکراین می باشد.
ایرلند شمالی از آن دسته تیم هایی می باشد که هنوز ترکیب اصلی و نهایی خود را انتخاب نکرده ولی هر 25 بازیکن حاضر در اردوی اخیر، امیدوارند که در لیست نهایی بمانند هر چند که فقط برای 22 نفر جا وجود خواهد داشت. بسیاری از روزنامه های بلفاست، از آستین مک فی آنالیزور تیم ملی ایرلند شمالی به عنوان یک تصمیم گیرنده مهم در انتخاب بازیکنان نام می برند.
