رودخانه مرموز داستان زندگی سه مرد و و تراژدیهای زندگی شخصی شان است . این سه مرد عبارتند از : جیمی ( شون پن )، شون ( کوین بیکن ) و دیو(تیم رابینز ) . وقتی برای اولین بار این سه نفر دیده می شوند ، نوجوان هائی هستند که در یک محله آرام شهر بوستون در حال بازی هاکی اند . بچه ها برای نوشتن یادگاری بر روی سیمان تازه ریخته شده بر روی زمین اسمهایشان را می نویسند و هنوز دیو اسمش را بطور کامل ننوشته که سر و کله یک اتومبیل پیدا می شود . مرد نتراشیده نخراشیده ای از داخل اتومبیل بیرون می آید و خودش را یک پلیس معرفی می کند . او بچه ها را به خاطر تخریب اموال عمومی مورد شماتت قرار می دهد و سپس دیو را سوار ماشین کرده و با خود می برد . کمی بعد مشخص می شود که این مرد که خودش را جای پلیس معرفی کرده یک منحرف جنسی است . او برای چهار روز دیو را زندانی می کند و مورد آزار و اذیت قرار می دهد . دیو عاقبت می گریزد .
سپس سی سال به جلو می رویم . سه دوست قدیمی ـ جیمی ، شون و دیو ـ بزرگ شده و هر کدام زندگی خاص خود را دارند . جیمی که دارای سوء سابقه جزائی ست در حال حاضر یک فروشگاه عطاری را اداره می کند . او با همسر دومش آنابت و سه دخترش زندگی می کند . بزرگترین دختر آنها ، کیت ۱۹ سال دارد . کیت عاشق پسری به اسم براندن است و این دو قصد دارند به اتفاق هم فرار کنند و این در حالی است که براندن مورد تأیید جیمی نیست .
شون نیز در حال حاضر کارآگاه پلیس ایالت ماساچستز است . همسر شون حامله است اما روابط این دو بحرانی است . دیو ، دوست سوم نیز با سلست ازدواج کرده و دارای یک فرزند پسر هستند . کیت که در فروشگاه پدرش ، جیمی ، کار می کند قبل از اجرای نقشه فرار به قتل می رسد . جنازه او در حالی که بشدت مضروب شده ، پیدا می شود . شون به اتفاق همکارش ، وایتی ، مأمور رسیدگی به این پرونده می شوند . به زودی مشخص می شود که دیو یکی از مظنونین اصلی است . او در شب حادثه با لباس خونین به خانه بازگشته و بهانه قابل قبولی برای غیبت خود ارائه نکرده است ......
رمان پر فروش و تکان دهنده دنیس لین در دستان توانمند کلینت ایستوود کارگردان به اثری فوق العاده تاثیرگذار و ماندگار در تاریخ سینما تبدیل شده است . بسیاری این فیلم تلخ و یاس آور را اوج کارگردانی ایستوود می دانند .
بازی ها در اوجی عجیب قرار دارند . شون پن و تیم رابینز به خاطر بازی های قدرتمند خود در سال 2003 اسکار نقش اول و دوم مرد را دریافت کردند
