لیونل آندرس مسی کوچتینی در 24 ژوئن سال 1987 در روساریوی آرژانتین به دنیا آمد. او سومین فرزند خانواده چهار فرزندی خورخه مسی به شمار می‌رود. پدر مسی مدیر یک کارخانه استیل سازی است. مادر مسی به نام سلیا کوچیتینی در زمان تولد لیونل در یک کارگاه تولید آهنربا کار می‌کرد. مسی تا حدودی ریشه‌ای ایتالیایی هم دارد. سلیا، مادر بزرگ مسی از چهار سالگی او را در تمرینات و بازی‌هایش همراهی می‌کرد.
کمی پیش از یازده سالگی مسی، سلیا از دنیا رفت و از آن زمان مسی گل‌هایش را به مادر بزرگش تقدیم می‌کند. مسی در شش سالگی به باشگاه محل تولدش، نیولز اولد بویز پیوست و در طول 6 سال بازی برای این تیم، بیش از 500 گل به ثمر رساند. در 10 سالگی مسی متوجه شد که در بدنش کمبود هورمون رشد دارد. هزینه‌های تزریق این هورمون بسیار بالا بود و بیمه سلامت پدر مسی بیش از 2 سال نمی‌توانست جوابگوی آن باشد. ماهانه 1000 دلار. به دلیل شرایط بد اقتصادی آرژانتین، نیولز اولد بویز و حتی ریور پلاته حاضر به تقبل هزینه‌های درمانی مسی نشدند. خانواده مسی در کاتالونیا آشنا داشت و ترتیبی اتخاذ شد تا او در تمرینات بارسلونا تست بدهد.
چارلی رکساچ، مدیر تیم اول بلافاصله پس از تماشای بازی مسی خواستار عقد قرارداد با او شد اما هیئت مدیره باشگاه مردد بود چون سابقه نداشت تیم‌های اروپایی بازیکنی خارجی با این سن را آن هم با شرط پرداخت هزینه‌های درمانی‌اش به خدمت بگیرند. نهایتا رکساچ سران باشگاه را راضی کرد در دسامبر 2000، اولین قرارداد مسی با بارسلونا روی یک دستمال کاغذی به امضا رسید. فصل اول مسی به دلیل ثبت نشدن نامش در لیست بارسلونا از سوی فدراسیون، چندان فرصت بازی در تیم‌های پایه را پیدا نکرد اما در فصول بعدی در چندین رده سنی برای باشگاه بازی کرد و حتی به تمرینات تیم اول نیز فراخوانده شد و در دیداری دوستانه به میدان رفت. اما در تاریخ 16 اکتبر سال 2004 بود که رایکارد برای اولین بار به مسی در لالیگا بازی داد. او با 17 سال و 3 ماه و 22 روز جوان ترین بازیکنی بود که تاکنون برای بارسلونا در یک بازی رسمی به میدان رفته است.
مسی در تاریخ 1 می 2005 روی پاس رونالدینیو اولین گلش را برای تیم اول بارسلونا زد تا در آن مقطع به جوان ترین گلزن تاریخ بارسلونا تبدیل شود. در ژوئن 2005 و در 18 سالگی مسی اولین قرارداد حرفه‌ای اش را با بارسلونا امضا کرد. بند آزادسازی او 150 میلیون یورو بود که در آن مقطع و پس از بازی دوستانه با یوونتوس در جام خوان گمپر، اینتر حاضر بود آن را پرداخت کند. به گفته لاپورتا، آن زمان تنها زمانی بود که باشگاه واقعا احتمال داشت مسی را از دست بدهد. مسی که خیلی زود خودش را به ترکیب اصلی بارسلونا تحمیل کرده بود، حالا رسما یکی از بهترین بازیکنان دنیا محسوب می‌شد. با افت رونالدینیو، مسی به ستاره اول بارسلونا تبدیل شد و با نشستن پپ گواردیولا روی نیمکت این تیم، اوج گرفت و برای چهار سال متوالی فاتح توپ طلا شد. مسی بعدها با رقم زدن یک سال به یاد ماندنی دیگر، توپ طلای سال 2015 را هم کسب کرد.
او در این زمینه در کنار کریستیانو رونالدو، رکورددار است. مسی هم اکنون با 560 گل، بهترین گلزن تاریخ بارسلونا به شمار می‌رود. او با 388 گل، بهترین گلزن تاریخ لالیگا نیز هست. مسی با 103 گل، دومین گلزن برتر تاریخ لیگ قهرمانان اروپا محسوب می‌شود. مسی تاکنون 5 بار فاتح کفش طلای اروپا شده که از این نظر رکورددار است. مسی در تیم ملی آرژانتین نیز تاکنون 128 بار به میدان رفته و موفق به زدن 65 گل شده تا بهترین گلزن تاریخ آرژانتین هم لقب بگیرد. گرچه مسی با تیم ملی کشورش مدال طلای المپیک را کسب کرد اما در رده بزرگ سالان هرگز موفق به فتح جامی نشده است. او دو فینال کوپا آمریکا و یک فینال جام جهانی را با آرژانتین واگذار کرد. مسی تاکنون 33 جام معتبر با بارسلونا فتح کرده است. از جمله 4 لیگ قهرمانان اروپا، 9 لالیگا، 6 کوپا دل ری، 3 قهرمانی باشگاه‌های جهان و 8 سوپرکاپ اسپانیا. مسی پرافتخارترین بازیکن تاریخ بارسلونا است و بدون تردید بهترین بازیکن تاریخ این باشگاه نیز هست.
