در حالی‌که نام‌های بزرگ و تیم‌های موفق سرفصل خبرهای معتبرترین تورنمنت فوتبال آفریقا هستند، این بازیکنان ناشناخته هستند که اغلب ماهیت افسانه‌ای فوتبال را نشان می‌دهند.
سادیو مانه، محمد صلاح، ویکتور اوسیمن و محمد کودوس تنها تعدادی از ستاره‌های بزرگی هستند که در جام ملت‌های آفریقا ۲۰۲۳ بازی خواهند کرد. آنها حامل امیدهای ملت‌های خود هستند. اما هم‌تیمی‌هایشان که فوتبال باشگاهی را در سطح بسیار پایین‌تری بازی می‌کنند، نقش خاص خود را دارند و اغلب داستان‌های جادویی برای گفتن دارند.
استنلی راتیفو، مهاجم موزامبیک
راتیفو که در آلمان به دنیا آمده، از سال ۲۰۱۷ برای وطن پدرش بازی می‌کند. راتیفو در تیم ملی، در وقت اضافه گل برتری را به ثمر رساند تا اولین پیروزی تاریخ موزامبیک مقابل همسایه‌اش، زامبیا را رقم بزند. شش سال بعد، هواداران هنوز در مورد آن گل با او صحبت می‌کنند. راتیفو ۲۹ ساله که در اوقات فراغت خود نیز یک موسیقیدان موفق است، نمی‌تواند زندگی در این کشور را تصور کند، اما شانس نواختن برای موزامبیک در جام ملت‌ها را واقعاً یک لحظه حماسی می‌پندارد.
او می‌گوید: «هر بار که برای موزامبیک بازی می‌کنم، مانند یک قهرمان در فرودگاه از من تجلیل می‌شود. احساس می‌کنم یک ستاره واقعی هستم و از آن لذت می‌برم. زندگی در آنجا بسیار متفاوت است. به عنوان یک اروپایی که هرگز آنجا نبوده تصور کردن آن سخت است. ازدحام جمعیت، هرج و مرج در خیابان‌ها، به علاوه سرخوشی مداوم پیرامون چیزی مانند فوتبال. ما چیزی شبیه به این شدت را در اروپا نمی‌بینیم.»
حاجی منوگا و بن استارکی در تانزانیا
منوگا در دسته پنجم انگلیس برای آلدرشات تاون بازی می‌کند، در حالی که استارکی در دسته هفتم برای ایلکستون تاون توپ می‌زند. این زوج اولین بازی خود را در سال ۲۰۲۲ انجام دادند. همچنین در ترکیب تانزانیا، مو ساگاف، هافبک میانی و تارین آلاراخیا وینگر، که در دسته پنجم انگلیس به ترتیب برای بورهام وود و ولدستون بازی می‌کنند، حضور دارند. این سومین حضور تازانیا در تاریخ جام ملت‌های آفریقا است، اما تیم آنها بازیکنانی دارد که از فرصت بازی در این رقابت بزرگ هیجان‌زده هستند.
منوگا به اسکای اسپورتس گفته بود: «من هر دو سال یک بار به تانزانیا می‌رفتم برای تعطیلات. من آنجا بوده‌ام، آن را زندگی کرده‌ام و افتخار می‌کنم که نماینده تانزانیا هستم، بیش از اینکه انگلیسی باشم.»
استارکی نیز گفته بود: «عشق به فوتبال در تانزانیا نوع دیگری از عشق است. آنها فقط با فوتبال زندگی می‌کنند و نفس می‌کشند. من نمی‌گویم که ما در انگلیس چنین اتمسفری نداریم، اما فرهنگ پیرامون فوتبال دو کشور کاملاً متفاوت است. عشقی که اینجا دریافت می‌کنید دیوانه‌وار است و جو استادیوم ما دیوانه‌کننده است.»
عمر گاساما قهرمان موریتانی
او اولین بازی خود را برای موریتانی در ژوئن ۲۰۲۳ انجام داد و پس از پیروزی مقابل گابن که موریتانی را به این مسابقات فرستاد، گاساما در مورد معنای بازی برای کشور شما صحبت کرد و گفته بود: «بازی برای تیم ملی کاملاً یک تجربه حماسی است. وقتی در تیم ملی حضور دارید، مانند زمانی که در سطح باشگاهی هستید، احساس مهم بودن نمی‌کنید. اینجا، شما برای یک ملت می‌جنگید. داشتن مردم پشت سرتان با داشتن یک شهر در پشت سرتان متفاوت است.»
این داستان‌ها را با داستان‌های بازیکنان لیگ‌های داخلی قاره که می‌خواهند کیفیت فوتبال خود را در خانه به دنیا نشان دهند، ترکیب کنید، جام ملت‌های آفریقا تورنمنتی است که در آن بزرگ‌ترین و ثروتمندترین ورزش جهان هنوز هم بازیکنان لیگ‌های پایین‌تر را در مقابل برخی از ستاره‌های بازی در فوتبال حرفه‌ای، قرار می‌دهند. این پدیده هنوز هم در فوتبال نادر نیست و دلیلی برای عاشقی ماست.
