طرفداری- با کسب 31 مدال فوتبالی، سخت است تصور کنیم فصلی که زلاتان به فوتبال جهان شناسانده شد، فصلی بود که او هیچ افتخاری کسب نکرد.
در طول دوران بازی‌اش، این مرد کاریزماتیک سوئدی قهرمان لیگ هلند، ایتالیا، اسپانیا، فرانسه و اخیراً لیگ اروپا شده است. اما فصلی که درخشش او آغاز شد، فصل 2002/03 بود، جایی که او نامش را به کل اروپا شناساند. در بازی سوپر جام هلند، اگرچه زلاتان تنها 15 دقیقه فرصت بازی پیدا کرد، اما نشان داد که ارزش 80 میلیون کرون (7.2 میلیون پوند) مبلغ انتقالش از مالمو به آژاکس را داشته است. زمانی که اولین فصلش را در سال 2001/02 برای آژاکس گذراند، به نظر نمی‌رسید او پسری باشد که بیش از 400 گل برای یوونتوس، اینتر، بارسلونا، میلان، پاری سن ژرمن و منچستر یونایتد به ثمر برساند. اما او با تاکتیک‌ها و شرایطی که برای او پس از ترک سوئد پیش آمد، خود را تطبیق داد. خود در کتاب زندگی‌نامه‌اش می‌گوید: «خبرهای زیادی تولید می‌شدند و من زبان و فرهنگ این ملت را نمی‌فهمیدم. سرمربی هم با من صحبت نمی‌کرد.»
اما شرایط زمانی بر وفق مراد شد که رونالد کومان به آمستردام آره‌نا رسید و جایگزین سرمربی آژاکس، آدریانس شد. فصل با لحظه‌ای درخشان به پایان رسید. زلاتان از روی نیمکت به زمین آمد، گل زد و آژاکس قهرمان جام حذفی هلند شد، اما وقتی فصل 2002/03 آغاز شد، او هنوز با بازیکنی که بتواند در همه بازی‌ها بازی کند و مثمر ثمر باشد، فاصله داشت. اوضاع تا سپتامبر 2003 طوری نبود که زلاتان فرصت پیدا کند در ترکیب اصلی تیم حضور پیدا کند. در این شرایط، اگر مصدومیت بازیکنان کلیدی تیم نبود، این اسطوره بزرگ دنیای فوتبال شاید هیچ‌گاه فرصت بازی کردن پیدا نمی‌کرد. در اول فصل اما، مهاجم مصری آژاکس، میدو که برای تاتنهام، وست هم و میدلزبرو هم بازی کرد، کنار گذاشته شد. پس از این‌که او برابر آیندهوون روی نیمکت نشست، رفتارش با سایر بازیکنان حالتی نامعمول گرفت و مخصوصاً با زلاتان به مشکل خورد. مدافع آژاکس، آندره برگدولمو می‌گوید: «در تمام طول تونل درحال مشاجره با یکدیگر بودند. آن‌ها در رختکن دقیقاً روبه‌روی یکدیگر می‌نشستند. من کنار زلاتان بودم، بعد یک‌دفعه، بنگ! میدو یک قیچی را با تمام توانش به سمت ایبرا پرتاب کرد که اگر او جاخالی نمی‌داد، قطعاً تمام چشمش شکافته می‌شد. ما همه جا خوردیم، صورت زلاتان سفید شد و چشمانش به سیاهی رفت و خیلی سریع رختکن را ترک کرد. سایر بازیکنان به طرفش رفتند و تلاش کردند از درگیری جلوگیری کنند. اگر ما آن‌جا نبودیم، هر اتفاقی ممکن بود رخ دهد.»
این تصادف اما تاریخ‌ساز شد. مربی باشگاه، دیوید انت به یاد می‌آورد: «هنوز آن قیچی را در کمدم دارم! می‌دانستم که این یک چیز ویژه خواهد شد. روز بعد، ما به تمرینات رفتیم و حقیقتاً می‌ترسیدیم. بعد دیدیم که زلاتان شانه به شانه میدو نشسته است. میدو خندید و گفت: 'می‌توانستم بکشمت!' و ابراهیموویچ هم خندید. آن‌ها مثل دسته‌های خیابانی مشکل‌شان را حل کردند و به تفاهم رسیدند. هر دو شخصیت‌هایی غیر قابل کنترل داشتند.» میدو اما جریمه سختی شد. او توسط باشگاه در اولین بازی فصل جدید لیگ قهرمانان اروپا برابر لیون کنار گذاشته شد و درحالی که ستاره آن‌ها، رافائل فن در فارت هم مصدوم بود، ایبراهیموویچ تنها بازیکنی بود که صلاحیت حضور در ترکیب اصلی را داشت. این اولین بازی‌ای بود که می‌توانست از ابتدا در لیگ قهرمانان اروپا به میدان برود و حالا شانس در خانه او را زده بود. درحالی که ایبرا به طور مستمر در لیگ هلند تلاش می‌کرد، خیلی سریع در رقابت‌های اروپایی هم شروع به درخشش کرد. با پاسی که از یاری لیتمن اسطوره‌ای گرفت، و با ضربه‌ای توپ را به گل تبدیل کرد که همه، حتی کومان هم شگفت‌زده شد. او در آن بازی یک گل دیگر هم زد. کاری که او انجام داد، به نظر نوعی جادوگری می‌رسید. او بعدتر از آن گل اینطور یاد کرد: «فقط یک گل نبود، گل زیبایی بود.» او به غرور و تعریف از خودش معروف است، اما آن گل واقعاً زیبا بود. او پس از آن گل زیبا، درحالی که تیمش ده نفره شده بود، گل دوم را هم زد تا آژاکس با نتیجه 2-1 لیون را شکست دهد. زدن دو گل در اولین بازی در لیگ قهرمانان اروپا. درحالی‌که زلاتان می‌خواست با تلاش‌های خود، جایگاه ثابتی در تیم به دست بیاورد، میدو و فن در فارت اکثراً به او ترجیح داده می‌شدند. در همان ماهی که او برابر لیون دو گل زد اما، اولین گل خود در هلند را هم به ثمر رساند. برابر روزندل و بردا. جالب‌تر این‌که او گل تساوی تیم ملی سوئد برابر مجارستان را هم به ثمر رساند تا یک ماه رویایی را پشت سر بگذارد. در این‌باره می‌گوید: «حدود پنج یا ده ثانیه نفهمیدم چه اتفاقی افتاد و زمانی که چشمانم را باز کردم، دیدم که بازیکنان بالای سرم هستند و من چیزی نمی‌فهمیدم. اما به نظر می‌رسید لیگ قهرمانان رقابت مورد علاقه اوست. زلاتان به ایمان کومان پاسخ داد و با یک گل بسیار مهم در اواخر اکتبر برابر روزنبرگ، باعث شد آژاکس بالاتر از لیون به مرحله بعد صعود کند.
نوامبر باعث شد زلاتان برابر تیم‌های بزرگ‌تر اروپایی قرار گیرد و واقعاً محک بخورد. در مرحله دوم گروهی رقابت‌ها، آژاکس با والنسیا، رم که گفته می‌شد به او علاقه‌مند است و آرسنال هم‌گروه شد. آرسنالی که از زمانی که او در مالمو حضور داشت، می‌خواست او را به خدمت بگیرد. زلاتان کارش را با والنسیا از روی نیمکت آغاز کرد. آژاکس به مشکل خورد، کومان زلاتان را آورد و او با یک گل دیرهنگام، نشان داد که چرا باید از اول در زمین بازی حاضر می‌بود. او به نظر یک برنده می‌آمد، اما تیمش نه. آنگولو برای والنسیا در وقت‌های تلف‌شده گل تساوی را به ثمر رساند. برابر یک حریف مشهورتر اما، زلاتان بهتر عمل کرد. او در پیروزی 2-1 آژاکس مقابل رم، گل زد تا تعداد گل‌هایش در تورنمنت را به پنج برساند. کومان در مورد ستاره جدید تمیش گفت: «هی تو زلاتان، یک لیگ دیگر هم وجود دارد!» علی‌رغم پیروزی در تنها یک بازی مرحله دوم گروهی و تساوی در پنج بازی دیگر، آژاکس به مرحله بعد صعود کرد و راهی یک چهارم نهایی شد. رونالد کومان به یکی از اولین سرمربیانی تبدیل شد که زلاتان با او احساس همبستگی می‌کرد. این مرد هلندی، به خاطر برخورد بدش با استعدادهای جوان اروپا مشهور بود، اما بعدتر در مورد زلاتان گفت: «در سن 19 سالگی، می‌توانستید ببینید که او چه بازیکن فوق‌العاده‌ای است. اگر به عقب بازگردد، می‌تواند به آن‌چه که در آن سن نشان داد و کاری که انجام داد، افتخار کند.» زلاتان هم در کتاب خود در مورد کومان نوشت: «من همان موقع فهمیدم که کومان و دستیارش من را بهتر می‌فهمند. به همین خاطر امیدوار شدم که هرکاری برای بهتر شدن انجام دهم. با نظر مدیر برنامه‌های جدیدش، مینو رایولا، زلاتان 21 ساله که حالا سری در سرها در آورده بود. «من هرکاری برای موفقیت تیم انجام می‌دادم و می‌خواستم در هر بازی برنده باشم. در عین‌حال، در پای چپم احساس درد می‌کردم، اما اهمیتی به آن نمی‌دادم. فقط به مسیرم ادامه می‌دادم.» به نظر می‌رسید او درحال پاسخ داد به اعتماد کومان است. او در اولین بازی فصل /042003، زلاتان دو گل زد. پس از آن، برای 12 بازی پیاپی از ابتدا به میدان رفت و 11 گل زد. او دروازه تیم‌های خرونیخن، زوله و اکسلسیور را دو بار باز کرد و درخشان عمل کرد.
آخرین گل زلاتان برای آژاکس
در آوریل، آژاکس به دنبال تکرار موفقیت خود در لیگ قهرمانان 1995 بود. یک شکست خیلی نزدیک برابر اوترخت و پی اس وی، باعث شد پرونده لیگ هلند برای آن‌ها بسته شود. در جام حذفی هلند هم فاینورد آن ها را حذف کرد تا تنها رقابت باقی‌مانده برای آژاکس، لیگ قهرمانان اروپا شود. در مرحله دوم گروهی، آژاکس عملکردی خوب داشت و بالاتر از رم و آرسنال به یک چهارم نهایی راه پیدا کرد. اما کار برای رسیدن به نیمه نهایی سخت بود. آژاکس باید بر میلان غلبه می‌کرد. تیمی که بازیکنانی نظیر پائولو مالدینی، آندری شوچنکو و فیلیپو اینزاگی را در ترکیبش داشت. یک تساوی بدون گل در آمستردام، کار را به سن سیرو کشاند. جایی که آژاکس امیدوار بود با یک تساوی گل‌دار، راهی نیمه نهایی شود. آژاکس دوبار در سن سیرو عقب افتاد و جبران کرد. اینزاگی و شوچنکو برای میلان گل زدند و لیتمن و پینار جبران کردند. اما یان دال توماسن در وقت‌های تلف‌شده گلی زد که به رویای آژاکس پایان داد. آن‌ها به میلانی باختند که یوونتوس را در فینال برد و قهرمان شد و این به این معنا بود که آژاکس آن فصل را بدون هیچ جامی به پایان می‌رساند. اتفاقی که برای اولین بار در هشت سال گذشته می‌افتاد.
در آن سال، آژاکس علی‌رغم عملکرد خوبش، جامی کسب نکرد. اما زلاتان ایبراهیموویچ به فوتبال جهان معرفی شد. کسی که در 42 بازی فصل بعد، 21 گل زد و جزء 20 نامزد نهایی توپ طلای آن سال شد. او بعدتر راه خود را در ایتالیا پیدا کرد و در فرانسه و انگلیس هم تاریخ را نوشت. ممکن است بسیاری او را دوست نداشته باشند، اما زلاتان یکی از بزرگ‌ترین بازیکنان تاریخ سوئد و تاریخ اروپاست.
