آیا می‌توانید یک جام جهانی بدون آرژانتین و لیونل مسی را تصور کنید؟ این یک واقعیت می‌شود اگر آرژانتین نتواند در بازی بامداد چهارشنبه در استادیو الیمپیکو آتاهوالپا سه امتیاز از اکوادور بگیرد.
هیچ وقت آرژانتین تا این حد زیر فشار نبوده و تنها با پیروزی در این بازی می‌تواند از حضور در پلی‌آف مطمئن شود. این فشار به هواداران هم منتقل شده که در این سال‌ها بعد از جام جهانی برزیل نتایج خوبی نگرفته‌اند. وزارت بهداشت آرژانتین دستورالعمل‌هایی تهیه کرده برای اینکه مردم این کشور در جریان بازی دچار مشکل قلبی نشوند و از مردم خواسته غذاها و نوشیدنی‌هایی مصرف کنند که در طول این ۹۰ دقیقه خطر را کمتر کند.
از خوش‌شانسی خورخه سامپائولی و بازیکنانش، اکوادور هم حال و روز خوبی ندارد و بعد از سه باخت متوالی به برزیل، پرو و شیلی برای این مسابقه آماده می‌شود. این روند منفی باعث ایجاد تغییر در نیمکت اکوادور شد و گوستاوو کویینتروس جای خود را به خورخه سلینو داد که در نخستین بازی خود پنج‌شنبه ۲ بر یک به شیلی باخت. البته یک نشانه بد برای آرژانتین اینکه این تیم بعد از نایب قهرمانی دوره قبل جام جهانی کارش در مرحله مقدماتی را با باخت ۲ بر صفر برابر اکوادور در ورزشگاه مونومنتال شروع کرد.
با تساوی بدون گل مقابل پرو این تیم به رده ششم سقوط کرد هرچند مسی و هم‌تیمی‌ها نسبت به صعود به مسابقات روسیه خوشبین هستند. سامپائولی بعد از تساوی با پرو گفت: «من هنوز هم اطمینان دارم که به جام جهانی می‌رویم. ما مقابل پرو فقط یک گل کم داشتیم، نسبت به آینده خوشبین و هیجان زده هستم. تیم هرگز تسلیم نشد، تلاش زیادی کرد و لیاقت نتیجه بهتری را داشت.»
آرژانتین تنها یک بار در مقدماتی جام جهانی در ارتفاعات پایتخت اکوادور به پیروزی رسیده اما با سه امتیاز در این بازی حداقل به سهمیه پلی‌آف و بازی با نیوزیلند می‌رسند هرچند با توجه به نتایج دیگر امکان صعود مستقیم هم وجود دارد اما تقریبا یک سال است که آرژانتین در جریان بازی گل نزده و حتی پیروزی برابر تیمی که هیچ شانسی برای صعود ندارد، هم آسان نیست.
نه سامپائولی و نه هیچ یک از بازیکنانش در چند روز اخیر با رسانه‌ها صحبت نکرده‌اند تا تنش کمتری در آستانه این بازی در کیتو به وجود آید. صبح یکشنبه تیم آرژانتین با تیم زیر ۲۰ سال این کشور بیرون بوینوس‌آیرس تمرین کرد و بعد به فرودگاه رفت. بازیکنان که سال گذشته هم رسانه‌ها را تحریم کرده بودند، مصاحبه نکردند.
سامپائولی که سومین مربی آرژانتین در مرحله مقدماتی بوده، به خاطر تغییرات زیاد در سیستم و مهاجمان مورد انتقاد قرار گرفته. آرژانتین باوجود داشتن بهترین خط حمله جهان در ۱۷ بازی مقدماتی تنها ۱۶ گل زده که از تمام تیم‌ها به جز بولیوی کمتر است. در سه بازی که سامپائولی روی نیمکت نشسته، آرژانتین تنها یک گل زده که گل به خودی بازیکنان ونزوئلا در تساوی یک بر یک بوده.
سامپائولی در دیدار پنج‌شنبه پائولو دیبالا و مائورو ایکاردی را روی نیمکت نشاند و داریو بندتو از بوکاجونیورز را برای نخستین بار در ترکیب اصلی قرار داد و به‌عنوان مهاجم به خدمت گرفت. رسانه‌های آرژانتینی می‌گویند بندتو دوباره از ابتدا در ترکیب خواهد بود.
