طرفداری- اگر بخواهند در انگلیس با كسی شوخی انجام دهند او را با جمله “You are as ugly as Stoke” (تو به زشتی استوك هستی" تمسخر می نمایند، چون استوك شهری است صنعتی كه در میان دو متروپول بیرمنگام و لیورپول واقع شده و در حقیقت از جذابیت توریستی بسیار كمی برخوردار است، شهری خشن و افسرده كننده كه انگلیسی ها خود معتقدند كه دلقك ها نیز در آن شهر دچار افسردگی می شوند. شهری كه حتی برخی متولدین آن نیز چندان دلخوشی از آن ندارند. برای نمونه رابی ویلیامز خواننده مشهور بریتانیایی كه در استوك متولد شده،هرگز بعد از ترك آن، دیگر تمایلی به بازگشت به این شهر از خود نشان نداده است.
با این وجود این شهر خسته كننده در این اواخر با حضور شش بازیكن سابق بوندسلیگا و با هدایت مارك هیوزاز تیم فوتبالی برخوردار شده كه فوتبالی جذب و تماشاگرپسند را از خود به نمایش می گذارد. فیلیپ وولشاید، ابراهیم افلای، ماركو آرناتوویچ، مام دیوف، یوسلو و ژردان شكیری شش بازیكن این فصل استوك سیتی محسوب می گردند كه همگی پیش از این از سابقه حضور در استوك سیتی برخوردار بوده اند.
مارك هیوز سرمربی این تیم هم از سابقه حضور در بوندسلیگا برخوردار است و در فصل 1987/88 در هیجده بازی موفق به ثمر رساندن شش گل برای بایرن مونیخ شده، پیش از اینكه در منچستریونایتد به اسطوره ای بزرگ تبدیل شود. از سال 2013 مارك هیوز هدایت تیم استوك سیتی را بر عهده گرفته و از آن زمان یكی از هیجان انگیزترین پروژه های فوتبال انگلیس را مدیریت می كند و می توان مدعی شد كه شعار “as ugly as Stoke”(به زشتی استوك) از سال 2013 دیگر در این شهر رسمیت ندارد، چون تا قبل از این زمان استوك سیتی یكی از خشن ترین تیم های لیگ برتر جزیره محسوب می گردید و در واقع نمایش فوتبالی زشت، كثیف و خشن به یكی از ویژگی های بارز این تیم بدل گشته بود.
از سویی دیگر تیم استوك سیتی كه در سال 1863 تاسیس شده دومین تیم قدیمی در دنیای فوتبال به حساب می آید كه بدون وقفه موجودیت خود را حفظ كرده است. از سوی دیگر این تیم به عنوان یكی از ناكام ترین تیم های فوتبال جزیره نیز مطرح است كه تنها افتخار آن مربوط به فتح جام اتحادیه باشگاه های انگلیس در سال 1972 می باشد. این تیم همچنین در فصل 1888/89 در اولین فصل برگزاری لیگ انگلیس رده آخر را به خود اختصاص داده و به همین دلیل از سوی فدراسیون فوتبال این كشور به این تیم جایزه قاشق چوبی تعلق گرفته است.
مارك هیوز و پیتر كوتز رئیس باشگاه اما با كمك یكدیگر از دو سال پیش انقلابی بزرگ در این باشگاه به وجود آورده اند. این سرمربی متفكر فوتبال خشن و كثیف را از استوك سیتی دور كرده و بازیكنانی نظیر بویان كركیچ، ابراهیم افلای و ماركو فن خینكل را كه در بارسلونا یا فوتبال هلند آموزش دیده اند، به خدمت گرفته است. برای مارك هیوزاز همان ابتدا مشخص بود كه فوتبال با تملك بالای توپ یا تیكی تاكا در انگلیس چندان با بازدهی خاصی به همراه نخواهد بود و به همین دلیل وی ترجیح داده چندین بازیكن را از فوتبال تهاجمی بوندسلیگا جذب نماید. مارك هیوز در حقیقت از زمان عهده دار شدن هدایت استوك سیتی سعی نموده، سیستمی را برای تیم خود انتخاب نماید كه بیشتر یادآور سیستم مورد نظر یوپ هاینكس در زمان حضور او در بایرن مونیخ و فتح سه گانه می باشد.هیوز برای تیم خود بیشتر از دو چیدمان 1-3-2-4 یا 1-4-1-4 بهره می گیرد كه با تكیه بر یك دفاع مستحكم و خط میانی خلاق بنا شده است، سیستم مورد نظر مارك هیوز همواره به نتیجه دلخواه نرسیده، اما استوك سیتی را به تیمی جذاب بدل نموده است.
هنگامی كه شكیری در تابستان گذشته به استوك سیتی پیوست با انتقادات فراوانی روبرو شد و همه دستمزد بالاتر را دلیل اصلی چنین تصمیمی دانستند، اما حال شكیری به تیمی پیوسته كه با برخورداری از چند بازیكن دیگر شبیه او در حال تجربه انقلاب و تغییر بزرگی است.برای نمونه آرناتوویچ در بخش تهاجمی خط میانی كمتر یادآور بازیكن مغرور وردربرمن است، وی به خوبی به بازیكنی در خدمت تیم بدل شده كه با زدن هفت گل و ارسال چهار پاس منجر به گل نقشی مهم در موفقیت تیمش داشته است. یوهان كركیچ نقش مهاجم اصلی تیم را بازی می كند و توانسته به خوبی نبوغ خود در فوتبال را در استوك سیتی به نمایش گذارد، مسئله ای كه وی در زمان حضورش دربارسلونا، رم و حتی آیاكس با آن به مشكل برخورده بود. به هر حال باید پذیرفت كه استوك در حال تجربه دوران جدیدی است، پروسه ای كه با شكست منچستریونایتد و اورتون در دو بازی اخیر شدت بیشتری یافته است.
